Thomas Knopper strijdlustig in Zolder

Geplaatst op: 12-08-2008

ZOLDER, 12 AUGUSTUS 2008 – Op het Belgische circuit van Zolder heeft Thomas Knopper onder wisselende weersomstandigheden laten zien uit het juiste hout gesneden te zijn. In het voorprogramma van de RTL GP Masters of Formula 3 toonde de inwoner uit Bilthoven zich in de races strijdlustig in het 23 koppen tellende startveld van de Northern European Cup Formula Renault 2.0. Na een veertiende plaats in de openingsrace van zaterdag, revancheerde Knopper zich in de tweede manche op zondag prima met een fraaie inhaalrace. Vanaf een 21e positie werd het jonge talent in de stromende regen als twaalfde afgevlagd. In de stand om het kampioenschap bezet Knopper na twaalf races de negende plaats met 118 punten.

VRIJE TRAINING + KWALIFICATIES:
Net als het TT-Circuit vorige week op Assen, was de 4,011 meter lange baan van Zolder eveneens onbekend terrein voor Knopper. In de enige vrije training van dertig minuten leerde de rijder van AR Motorsport vlot het circuit kennen en zocht naar een juiste afstelling voor de kwalificatie. Nadat hij in de slotfase nieuwe banden liet monteren, zocht hij opnieuw de limieten van het circuit op. Door verkeer op de baan wist Knopper geen snelle tijd te zetten, waardoor hij in het middenveld eindigde.

Terwijl de regen op vrijdagmiddag met bakken uit de hemel kwam vallen, koos Knopper bij aanvang van de kwalificatiesessie direct het asfalt. Toen de baan gedurende de twintig minuten durende sessie steeds meer opdroogde, gingen de rondetijden van Knopper snel omlaag. Tegen het einde van de tijdtraining liet hij slicks onder zijn bolide aanbrengen. Na een verkennend rondje wilde de rijder met startnummer 16 aanzetten voor een snelle tijd, maar twee gele vlagsituaties gooiden roet in het eten. Knopper ging geheel volgens de spelregels van zijn gas af, terwijl de rest van het deelnemersveld op de limiet bleef rijden. Doordat het reglement bij een opdrogende baan anders bepaalde, moest hij genoegen nemen met een achttiende plaats op de grid voor de eerste race. Met zijn één-na-snelste ronde belandde hij op de 21e plek voor de startgrid voor de tweede manche.

RACE 01 + 02:
Getergd door zijn kwalificatieposities in het achterveld ging Knopper op volle oorlogssterkte de eerste race van zaterdag in. Hij kwam goed uit de startblokken en zat direct in gevecht met zijn drie teamgenoten. Het was vooral stuivertje wisselen met Kelvin Snoeks om een positie en kwam hierbij goed uit de strijd. Met snelle rondetijden wist Knopper nog een aantal posities op te klimmen en kwam na zeventien ronden als veertiende over de finish. De tweede race op zondag werd in de stromende regen verreden. Door zijn 21e startpositie kon Knopper de startlichten op de grid voor hem niet zien. Op gevoel kwam Knopper goed van zijn plaats en wist de matig gestarte polesitter Vallteri Bottas nipt voor te blijven. Hij liet de snelle Fin weer voorbij komen en probeerde bij de Motopark Academy coureur aan te haken. Knopper bleef in de chaotische regenrace knap op de been en dichtte het gat naar zijn voorgangers. Door de vele uitvallers wist hij uiteindelijk negen posities goed te maken. Hij eindigde de laatste manche als twaalfde.

THOMAS KNOPPER: “Ondanks alles heb ik afgelopen weekend veel progressie geboekt. Het circuit was compleet nieuw voor mij en leerde in de vrije training voor de eerste keer de baan kennen. Een snelle tijd was toen niet aan de orde. In de kwalificaties ben ik op een opdrogende baan een ronde te lang op regenbanden blijven doorrijden, waardoor er weinig tijd overbleef om op slicks een snelle tijd neer te zetten. Verder heb ik me keurig aan het reglement gehouden door van mijn gas af te gaan tijdens de gele vlagsituaties. De organisatie oordeelde echter anders met als reden dat je op een opdrogende baan elke ronde harder gaat, waardoor deze regel niet opgaat. Ondanks mijn kwalificatieposities in het achterveld, ben ik de races op Zolder goed doorgekomen. Ik ga me nu voorbereiden op de races op de Nürburgring. Ik heb daar reeds twee dagen getest en verwacht daar meer vooraan te staan.”

UITSLAG RACE 01 NEC FORMULE RENAULT 2.0 – ZOLDER, 09 AUGUSTUS 2008
01. Stef Dusseldorp (NED), Van Amersfoort Racing, 17 ronden, 26:13.705
02. Antonio Felix da Costa (POR), Motopark Academy, + 01.793s
03. Tobias Hegewald (GER), Motopark Academy, + 03.179s
14. THOMAS KNOPPER (NED), AR MOTORSPORT, + 30.520s

UITSLAG RACE 02 NEC FORMULE RENAULT 2.0 – ZOLDER, 10 AUGUSTUS 2008
01. Tobias Hegewald (GER), Motopark Academy, 14 ronden, 25:13.842
02. Stef Dusseldorp (NED), Van Amersfoort Racing, + 12.104s
03. Antonio Felix da Costa (POR), Motopark Academy, + 17.567s
12. THOMAS KNOPPER (NED), AR MOTORSPORT, + 51.210s